Die Literatur zur Wirksamkeit von Behandlungsprogrammen für Straftäter beruht überwiegend auf methodisch schwachen Evaluationsstudien. Methodisch starke Evaluationen stoßen oft auf ethische, rechtliche und praktische Bedenken und Probleme. Wenn sie dennoch durchgeführt werden, liefern sie einen begrenzten Erkenntnisgewinn, da nur Rückschlüsse auf die Wirksamkeit ganzer Programme möglich sind. Für die Praxis wichtiger wären jedoch Anhaltspunkte, welche spezifischen Inhalte einer Maßnahme in welchen institutionellen Settings für welche Straftäter wirksam, unwirksam oder schädlich sind. Es wird hier ein Evaluationsansatz vorgeschlagen, der an den Unterschieden der vorhandenen Programme ansetzt und ein Lernen am Erfolg lokal realisierter Behandlungsprogramme ermöglicht. Dazu reichen die Verantwortlichen die von ihnen durchgeführten Interventionen bei einer „Best-Practice-Initiative" ein, in der sie hinsichtlich ihrer inhaltlichen Elemente, Setting- und Teilnehmervariablen kodiert und mit Parametern der Programmwirksamkeit in Beziehung gesetzt werden. Mit diesem Ansatz lassen sich viele Probleme klassischer Evaluationsmethoden vermeiden. Mittelfristig bietet er die Chance, unter aktiver Mitwirkung der Praktiker besonders wirksame und unwirksame Elemente von Behandlungsmaßnahmen sichtbar zu machen und so Behandlungsprogramme für Straftäter insgesamt zu optimieren.