Nach dem Studium der Sozialpädagogik, das Irmela Abrell unter anderem in Madrid absolviert hat, arbeitete sie für zwei Jahre in der JVA Ravensburg. 2003 ist sie mit ihrem Mann ins Seehaus Leonberg gezogen, um dort den Strafvollzug in Freien Formen mit aufzubauen. Sie waren dort bis 2011 Hauseltern und haben in diesem Rahmen neben ihren drei eigenen Töchtern noch 5-7 strafgefangene Jugendliche und junge Männer in ihrer Familie mit leben lassen. 2011 ist die Familie für drei Monate nach Neuseeland gegangen, dort hat Irmela Abrell am so genannten Sycamore Tree Programm teilgenommen. Zurück in Deutschland hat sie das Opfer und Täter im Gespräch gegründet, das dem Sycamore Tree entspricht. Inzwischen leitet Irmela Abrell den Strafvollzug im Freien Formen und setzt sich für Restorative Justice ein.